En 1947, la Walt Disney Company a fait face à une grave crise financière, accablée par près de 4 millions de dollars de dettes après les échecs commerciaux de Pinocchio, Fantasia et Bambi, aggravés par l'impact de la Seconde Guerre mondiale. Pourtant, le conte emblématique de Cendrillon et de ses pantoufles de verre est devenu le salut du studio, assurant la pérennité de son héritage en animation.

À l'occasion du 75e anniversaire de la sortie nationale de Cendrillon le 4 mars, nous avons parlé avec des initiés de Disney qui restent captivés par cette histoire intemporelle de réussite sociale. Reflétant le propre parcours de Walt Disney, elle a offert de l'espoir à un studio en péril et à un monde en quête d'inspiration au lendemain de la guerre.

Un triomphe opportun pour Disney

Pour comprendre l'impact de Cendrillon, nous devons revisiter le moment charnière de Disney en 1937 avec Blanche-Neige et les Sept Nains. Son succès sans précédent—brièvement le film le plus rentable jusqu'à ce qu'il soit dépassé par Autant en emporte le vent—a permis à Disney d'établir son studio de Burbank et de poursuivre des longs métrages d'animation ambitieux.

Cependant, Pinocchio en 1940, malgré les éloges de la critique et les Oscars de la meilleure musique de film et de la meilleure chanson originale, a engendré une perte d'un million de dollars sur son budget de 2,6 millions de dollars. Les films suivants comme Fantasia et Bambi ont également échoué, en grande partie à cause de la Seconde Guerre mondiale qui a perturbé les marchés européens. « La guerre a arrêté la portée internationale de Disney, impactant gravement des films comme Pinocchio et Bambi », a déclaré Eric Goldberg, co-réalisateur de Pocahontas et animateur principal du Génie d'Aladdin. « Le studio s'est tourné vers la production de films d'entraînement militaire et de propagande, suivis par les films à sketches comme Musique Maestro et Coquin de Printemps, qui manquaient de récits cohérents. »

Les films à sketches, des compilations de courts dessins animés, ont aidé Disney à se redresser financièrement, réduisant la dette de 4,2 millions de dollars à 3 millions de dollars en 1947. Pourtant, ils ont détourné le studio de la création d'histoires animées de long métrage. Walt Disney, déterminé à retrouver la concentration narrative du studio, a déclaré en 1956, comme le rapporte The Animated Man: A Life of Walt Disney de Michael Barrier : « Je voulais revenir aux longs métrages, mais cela nécessitait un investissement important. Mon frère Roy et moi nous sommes violemment disputés. Je lui ai dit que nous devions soit avancer, soit tout vendre. »

Face à la perspective d'une liquidation, Walt et Roy ont parié sur un nouveau long métrage d'animation, leur premier depuis Bambi en 1942. Un échec aurait pu mettre fin définitivement au studio d'animation de Disney.

« Le monde avait besoin d'une histoire de renaissance de l'adversité vers la beauté », a déclaré Tori Cranner, responsable des collections d'art à la Walt Disney Animation Research Library. « Cendrillon a apporté espoir et joie, arrivant au moment parfait pour un public d'après-guerre. »

L'ascension de Cendrillon fait écho à la renaissance de Disney

Le lien de Walt avec Cendrillon a commencé en 1922 aux Laugh-O-Gram Studios avec un court métrage, antérieur à la fondation de Disney. Bien que Laugh-O-Gram ait fait faillite, l'histoire de la persévérance a résonné avec Walt, faisant écho à ses propres luttes. Adapté du conte de Charles Perrault de 1697, le récit de Cendrillon, où le bien triomphe du mal, a captivé le public.

« Blanche-Neige était une rêveuse douce qui attendait son prince », a noté Walt Disney dans Cinderella: The Making of a Masterpiece. « Cendrillon, en revanche, était pragmatique—elle poursuivait activement ses rêves, allant même au palais pour trouver son prince. »

La résilience de Cendrillon, malgré sa belle-mère et ses belles-sœurs cruelles, reflétait le propre parcours de Walt, parti de modestes débuts et traversant d'innombrables revers. Initialement prévu comme un court métrage des Silly Symphonies en 1933, le projet a pris de l'ampleur, retardé par la guerre, mais a évolué pour devenir le célèbre long métrage de 1950.

« Disney excellait à réinventer des contes intemporels avec un attrait universel », a expliqué Goldberg. « Il y infusait du cœur et de l'humour, adoucissant leurs origines sombres pour créer des histoires qui résonnaient mondialement. »

Les amis animaux de Cendrillon—Jac, Gus et les oiseaux—ont ajouté un comique de relief et une profondeur émotionnelle, révélant son vrai caractère. La Fée Marraine, réinventée par l'animateur Milt Kahl en une figure chaleureuse et relatable, a rehaussé le charme de l'histoire, culminant dans la scène emblématique de la transformation de la robe.

« Chaque étincelle dans cette transformation était dessinée et peinte à la main », s'est émerveillé Cranner. « Une pause fugace dans la poussière d'étoiles crée un moment de magie à couper le souffle. »

L'ajout de Disney où la pantoufle de verre se brise—et Cendrillon qui révèle la seconde—a souligné sa prise d'initiative. « Ce n'est pas une héroïne passive », a noté Goldberg. « Sa force brille quand elle résout elle-même la crise. »

Présenté en première à Boston le 15 février 1950 et sorti nationalement le 4 mars, Cendrillon a rapporté 7 millions de dollars pour un budget de 2,2 millions de dollars, devenant le sixième film le plus rentable de 1950 et recevant trois nominations aux Oscars. « Les critiques ont salué le retour en forme de Disney », a déclaré Goldberg. « Cendrillon a restauré la confiance du studio et a ouvert la voie à Peter Pan, La Belle et le Clochard, et au-delà. »

L'héritage durable de Cendrillon à 75 ans

L'influence de Cendrillon perdure, de son château emblématique à Walt Disney World et Tokyo Disneyland aux films modernes comme La Reine des Neiges, où la transformation de la robe d'Elsa fait écho à la magie de Cendrillon. « Nous avons rendu hommage aux étincelles de Cendrillon dans La Reine des Neiges », a déclaré Becky Bresee, animatrice principale pour La Reine des Neiges 2 et Wish.

Les Neuf Sages et l'artiste Mary Blair ont créé les vibrants personnages et les visuels époustouflants de Cendrillon, cimentant son attrait intemporel. « Cendrillon incarne l'espoir », a conclu Goldberg. « Cela montre que la persévérance et la force peuvent faire des rêves une réalité, un message qui résonne à toute époque. »